在鄂西北和陕南的交接处，有一片被称之为“皇家猎园”的胜地。这就是物华天宝的郧西县。

    在这片集灵山秀水于一身、神奇梦幻于一体的大地上，隆起了磅礴而又蜿蜒的岭南群山，它用搏大的身躯养育着一种优良稀奇的动物，这种动物就是被称之为“中国羊后”的马头山羊。

    郧西马头山羊久负盛名，从她的体形和外观上你一眼就能看出她与一般山羊的不同。其显著的特征就是头顶无角，头形似马。她行走时两耳向前下垂，频频点头，步态做马行之状。马头山羊因此而得名。

    郧西马头山羊又称“无角山羊”、“葫芦头山羊”。它个体较大，体躯呈长方形，结构匀称，骨骼坚实，背腰平直，臀部宽大，尻稍倾斜，尾短而上翘，四肢坚强有力。其皮厚而松软，毛稀以白色为主，有少量黑麻色。在颈下和后大腿部长有较长的粗毛。
    羊是人们熟悉的家畜之一，其饲养在我国已有5000余年的历史。据资料介绍，全世界有140个山羊品种，而头部无角之羊却十分罕见。专家称，郧西马头山羊在我国31个山羊品种中无论是纯度还是其品质都可堪称羊中之“王”。

    据专家研究，马头山羊以无角基因显性遗传为主要特征。那么，它的种族又是从那里起源的呢？关于这个问题，在郧西民间有很多传说。其中有一种说法就是由回民带入鄂西北。

    郧西和六朝古都西安只有三百公里，清代以前，这里一直是皇家的守猎的禁封之地，大约在明代时期，大批流民因生活所迫冒险进入皇家禁封地在郧西山区定居下来，其中的一支回民带入了无角的马头山羊。

    兴安府志第十一卷《山羊安安有之》中就有这样的推测：山羊可能是汉时移民带入本区，基督教传教士将国外的无角奶羊带入中国和当地土羊杂交，无角山羊因此诞生。

    在漫长的历史演进中，无角山羊在相对封闭的地域环境中一步一步的繁育成为今天的马头山羊特种。

    解放以前，马头山羊的种群数量很少。它得以生息繁衍一个重要原因就是它性情温驯，生长快，体质健壮，肉味鲜美。在郧西县的西北部是回汉杂居之地，居住在高山地区的农民都有养羊的传统，马头羊是当地回民的主要放牧的家畜。走进农家牧区，在湛蓝的天空下，马头羊群象白云一样在青青的草坡上飘动，形成了一道道亮丽迷人的风景。

    郧西马头山羊，肉色鲜红，肉质细嫩，脂肪分布均匀，膻味小，食之可口，美而不腻。它富含优质蛋白质11.1%，脂肪28.8%，为猪肉的一半。同时，还含有矿物质磷、铁以及维生素B、维生素A等营养元素。营养极其丰富。

    在郧西，马头羊肉是特色名肴。在隆冬季节，坐在炭火熊熊的火炉前，夹上一片薄薄的羊肉，在滚开的汤里一涮，再蘸一蘸佐料，入口不腥不膻，鲜嫩可口，顿使人忘了室外寒冷，暖得浑身添劲。

    马头羊全身是宝，在吃法上也是五花八门，炖羊肉，炒羊脸，蒸羊肚，泡羊肝，烧羊脚，皆是上佳菜品。正是马头羊山羊的存在才给我们带来了这种最具地域特色的人间美味。

    “大的能推磨，小的一百多，老人吃了不起夜，妇女吃了奶水多。”这首流传在郧西民间的打油诗把马头山羊的温补作用描绘得生动而又传神。

    马头羊历来是滋阴壮阳的佳品，药用价值极高。《本草纲目》载：“羊肉能暖中补虚、补中益气、开胃健力。”金人李果说：羊肉有型之物。能补有形肌肉之气，故曰“补可去弱。人参羊肉之属人参补气，羊肉补形。凡味同羊肉者，皆补血虚益阳生则阴长也。” 祖国医学认为其性味甘温，入脾肾经，有益补气补虚、温中暖下之功效，因而可用于虚痨羸瘦、腰膝酸痛、产后虚冷、腹痛寒疝、中虚反胃等病症的治疗

    一些中医学实践证明：郧西马头羊,血可治跌打损伤，肝可益血明目，肾能助阳生精益脑，胆有清火明目的功效。用肉骨煮汤对老年体弱、气血亏虚、风寒湿痹等症滋补作用十分明显。
    马头山羊生长速度很快：生产性能马头山羊的体型较大，成年公山羊体重为44公斤，母山羊为34公斤，阉羊在100公斤左右。在优良放牧条件下，公羊日增重可达231克，母羊192克，一般条件下也能增重100－150克。

    马头山羊产肉量、屠宰率也非常可观，周岁羊产肉量为体重的45％，成年羊产肉量为体重的50－55％。

    马头山羊性成熟较早。母羊在三月龄左右就有性活动，5月龄性成熟，适宜配种月龄为10月龄，以秋季为自然发情高峰期，年繁殖率在400％以上，经产母羊双羔率达到66．7％，三羔比例为10．45％，四羔比例在4．3％左右。

    马头山羊可适应内陆气候、亚热带灌丛、热带灌丛、半荒凉地区等放牧。在1800米以上的高山和没有灌丛或树林的草场也能很好地生存和生产。
    马头山羊嘴部不像绵羊那样有较深的二裂唇，不能紧靠地面采食牧草。而且喜食草尖嫩叶，在草场放牧中的一次采食率仅为14．6％，远远低于绵羊25．19％的采食率。因此对生态并不够成危害。

    马头山羊喜攀崖、善游走、耐旱耐粗饲，适应性和生活力比绵羊及牛群更强，它可以采食到其他动物不能利用的高山悬崖上的牧草。其抗病性较强，能抵抗一些常见的疫病。郧西六郎一带农民经常将羊群放在山涯上夜宿，也能很好的生长。

   马头山羊的板皮，质地柔软，皮质洁白，弹性好，面积大，平均每张皮面积可达5700平方厘米。
   
   郧西马头山羊做为湖北地方优良的品种资源，近年来，其营养价值，经济开发价值得到专家的重视，并将马头山羊列入国家重点品种科研开发项目，郧西畜牧部门多年来致力于马头山羊的品种改良，建成了中国•郧西马头山羊原种繁育中心，攻克了马头山羊低繁殖率难关。使全县马头羊饲养量达到20万只。久藏深山的马头羊名声日增，全国各地大量引进郧西马头羊良种。

   2004年，《郧西马头山羊》地方标准的研制取得了多项科技创新，专家们通过对马头山羊杂交效果比较试验的研究，首次测定出郧西马头山羊杂交亲和力强、繁殖率高、羔羊初生重大，遗传性能稳定，屠宰率高，产肉性能好的结论，填补了国内空白，为推广马头山羊杂交生产模式和肉羊产业的发展奠定了坚实的基础。
  
    目前，郧西马头山羊成了皇帝的“女儿”，市场紧俏，价格高涨。广大农民采用了种草、圈养等新的养羊方式，使郧西马头山羊的数量质量得到了大幅度提高。不久的将来，郧西马头羊将成为中国“山羊经济”中一道独特亮丽的风景。